안드로메다 은하란?
안드로메다 은하는 우주에 있는 수많은 은하 중 하나이며, 우리 은하가 속해 있는 국부 은하군에서 가장 크고 밝은 은하입니다. 안드로메다 은하는 그리스 신화에 나오는 안드로메다라는 이름의 공주에 따라 이름이 붙여졌으며, 천문학적으로는 M31 또는 NGC 224라고도 불립니다. 안드로메다 은하는 지구에서 약 250만 광년 떨어져 있으며, 맨눈으로도 볼 수 있는 유일한 외부 은하입니다.
안드로메다 은하의 형태
안드로메다 은하는 나선 은하로 분류되며, 허블의 은하 분류에 따르면 SA(s)b형 (중심에 막대가 존재하고 나선팔이 느슨히 감긴 형태)입니다. 안드로메다 은하는 우리 은하와 비슷한 모양이라고 생각되었으나, 2005년의 스퍼처 적외선 망원경을 이용한 조사 결과, 중심핵으로부터 지름 27,000광년 길이의 막대 구조가 존재한다는 것이 확인되었습니다. 이 막대 구조는 대부분 붉고, 오래된 항성들로 구성되어 있으며, 태양과 은하 중심을 연결한 선에서 약 44도 정도 비스듬히 위치하고 있습니다. 또한, 이 막대 구조 주위에 일명 "5-kpc Ring"이라는 거대 수소 가스로 이루어진 띠가 존재하며, 현재 안드로메다 은하 내에서 가장 폭발적으로 별을 생성하고 있는 영역임이 확인되었습니다.
안드로메다 은하의 크기와 헤일로
안드로메다 은하의 지름은 약 22만 광년으로 우리 은하보다 약 두 배 정도 큽니다. 안드로메다 은하를 둘러싸고 있는 헤일로는 지름이 약 40만 광년 정도로 추정되었으나, 일부 구상성단이 은하 중심으로부터 80만 광년 거리에서 발견되는 점, 최근 우리의 이웃은하인 안드로메다 은하의 헤일로가 기존보다 훨씬 먼 40만 광년 이상까지 뻗어있다는 것이 확인됨에 따라 안드로메다 은하 헤일로의 규모도 당초 예상보다 훨씬 멀리까지 뻗어있을 가능성이 큽니다.
안드로메다 은하의 나이
안드로메다 은하의 나이를 정확히 추정하는 것은 불가능하나 간접적으로 안드로메다 은하 내의 별 중 가장 늙은 별의 나이를 통해 추정할 수는 있습니다. 현재까지 밝혀진 안드로메다 은하 디스크 내 가장 오래된 별의 나이는 약 132억 년이며, 주위를 공전하는 구상성단에서 약 136억년의 나이로 밝혀진 별이 발견되고 이들 구상성단이 안드로메다 은하와 거의 동시에 탄생하였을 걸로 추정하면 안드로메다 은하의 나이는 현재 우주의 나이인 137억 년에 거의 근접할 것으로 추정됩니다.
안드로메다 은하의 질량
안드로메다 은하의 총질량에 대한 계산은 최근 극적인 변화를 겪고 있습니다. 지금까지는 관측된 안드로메다 은하의 회전 속도와 뉴턴의 역학법칙을 이용한 계산 결과, 안드로메다 은하의 총질량은 항성,가스 등의 눈에 보이는 물질만을 고려할 경우 약 5.8×10 11 M☉ , 눈에 보이지 않는 암흑물질 등을 모두 고려하여 계산할 경우 약 1.5 ~ 1.9×10 12 M☉ 으로 추정되어 왔으며, 약 4000억 개의 항성들이 존재할 것으로 믿어져 왔습니다. 최근에는 은하 헤일로가 은하 중심부에서 26만광년까지 떨어져 있는 것으로 여겨지고 암흑물질 등, 은하를 이루고 있는 물질이 예상보다 많은 것으로 여겨지고 있습니다. 따라서 안드로메다 은하의 질량은 눈에 보이는 물질만 합치면 8.5×10 11 M☉ 이 나오며, 암흑물질 까지 모두 합쳐 5×10 12 M☉ (5조 태양질량)까지 늘어날 수 있습니다.
안드로메다 은하와 우리 은하의 관계
안드로메다 은하와 우리 은하는 국부 은하군에서 가장 큰 두 은하로, 서로 중력적으로 끌어당기고 있습니다. 안드로메다 은하는 초속 120km의 속도로 우리 은하를 향해 접근하고 있으며, 약 38억 년 후 안드로메다 은하와 우리 은하는 충돌할 것입니다. 이 충돌로 인해 양측 은하의 나선팔 모양이 거대한 조석 꼬리 형태로 바뀌어질 것이며, 결국 약 56억 년 후 우리 은하와 안드로메다 은하는 완전히 합쳐져서 거대한 타원 은하가 될 것입니다. 이 합쳐진 은하는 밀코메다 은하 (Milkomeda)라고 불릴 것입니다.
안드로메다 은하에 대해 알아보았습니다. 안드로메다 은하는 우주에서 특별한 위치와 역할을 가진 은하이며, 우리 은하와의 운명을 함께할 은하입니다.